Après un accident d'avion, des collégiens britanniques se trouvent isolés sur une île du Pacifique. Obéissant à Ralph, le chef qu'ils ont élu, ils s'organisent pour survivre. La peur et les difficultés ont peu à peu raison de leur entente et deux clans, celui de Ralph et celui de Jack, ne tardent pas à s'affronter cruellement.
Par l'entremise d'Edmund Talbot, jeune aristocrate qui tient un journal, l'auteur crée un monde où évoluent passagers, officiers et équipage d'un grand voilier en route pour l'Australie.
On l'appelle La Folie Jocelin : c'est une tour, une flèche immense que, au temps des bâtisseurs des cathédrales, un faux mystique, un halluciné, le doyen Jocelin, fait construire. Bien que dépourvue de fondations, elle atteindra le point vertigineux où un clou sacré, soi-disant rapporté de Rome, la fixera au firmament... Mais de combien de drames sera payée l'incroyable gageure ?
William Golding a choisi de transporter le lecteur dans un passé légendaire où son imagination joue en toute liberté : il se sert de la relativité historique pour montrer la pérennité du cour humain. Un Pharaon arrive au bout de son destin (Le Dieu scorpion). Un homme préhistorique, Crac-Crac, ainsi surnommé parce qu'il a une cheville déboîtée qui produit un double claquement, retrouve sa dignité grâce à une femme.
